Der Schweifstern 103P/Hartley 2 ist ein kleiner periodischer Komet mit einer Umlaufzeit um die Sonne von etwa 6,46 Jahren. Seine Periheldistanz zur Sonne beträgt 1,06 Astronomische Einheiten. Die Größe des Kometenkerns wird auf 1,6 Kilometer geschätzt.

Im Oktober und November 2010 wird es zu einer engen Annäherung zwischen dem Kometen und der Erde kommen, bei der der Schweifstern sehr günstig zu beobachten sein wird. Zudem wird zu dieser Zeit eine Raumsonde an dem Kometenkern vorbeifliegen, um diesen zu erforschen.

Der Komet wurde am 15. März 1986 - gut 9 Monate nach seiner damaligen Perihelpassage - von Malcolm Hartley mit einem Schmidt-Teleskop im australischen Siding Spring als extrem lichtschwaches Objekt (17-18 mag) entdeckt. Hierbei handlete es sich um Hartleys zweite Alleinentdeckung.

In den Jahren 1991 und 1997/1998 konnte die Wiederkehr des Kometen unter recht günstigen Umständen verfolgt werden. Beide Male erreiche Hartley 2 eine Helligkeit von etwa 8 mag.

Seine letzte Perihelpassage zeigte der Komet im Jahr 2004, wobei die Beobachtungsbedingungen derart schlecht ausfielen, dass er erst beobachtet werden konnte, als er bereits sehr lichtschwach war.

Die nächste Perihelpassage des Kometen Hartley 2 wird am 28. Oktober 2010 erfolgen. Nur wenige Tage zuvor - am Abend des 20. Oktober 2010 - wird der Schweifstern in sehr geringem Abstand (0,121 A.E.) an der Erde vorüberziehen und dabei unter günstigen Umständen eine Helligkeit von bis zu 3,5 mag erreichen, wodurch der Komet abseits von künstlichen Beleuchtungsquellen recht einfach mit dem bloßen Auge zu erkennen sein dürfte. Auf jeden Fall sollte Hartley 2 ein bequemes Objekt für Fernglas-Beobachter werden.

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Helligkeitskurve des Kometen 103P/Hartley 2 für dessen Sichtbarkeitsperiode 2010/2011

Der Komet wird für Beobachter auf der Nordhalbkugel unter nahezu optimalen Bedingungen über den herbstlichen Nachthimmel ziehen. Zu Beginn seiner Sichtbarkeit kann er fast im Zenit aufgefunden werden und hält sich auch während seiner nahen Erdpassage hoch am dunklen Nachthimmel auf.

Hartley 2 wird im September, Oktober und November durch die Herbst- und Wintermilchstraße ziehen und dabei zahlreichen DeepSky-Objekten begegnen.

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Bahn des Kometen 103P/Hartley 2 im September & Oktober 2010 - die angegebenen Positionen gelten für den jeweiligen Tag um 00 h UT

Der Komet wird zunächst durch die Sternbilder Eidechse, Andromeda, Kassiopeia und Perseus wandern und später im Fuhrmann, den Zwillingen, im Einhorn und im Kleinen Hund aufzufinden sein. Hartley 2 wird dabei fast die gesamte Nacht hindurch über dem Horizont stehen. »detaillierte Karte im PDF-Format

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Bahn des Kometen 103P/Hartley 2 im Oktober & November 2010 - die angegebenen Positionen gelten für den jeweiligen Tag um 00 h UT

Am 2. und 3. November 2010 wird die Erde erst den absteigenden Knoten und dann den sonnennächsten Bahnpunkt des Kometen Hartley 2 passieren - jeweils nur 7 Tage nachdem der Komet diese Positionen durchlaufen hat.

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Umlaufbahn des Kometen 103P/Hartley 2 um die Sonne - der Komet erreicht seinen erdnächsten Bahnpunkt am 20. Oktober 2010, die Erde befindet sich zu dieser Zeit nur etwa 0,12 A.E. von dem Kometen entfernt

Die Erde wird sich dabei auch dem Schweif des Kometen Hartley annähern. Es besteht also die Möglichkeit, dass unser Planet eine mehr oder weniger dichte Staubwolke durchstößt, die der Komet erst kurz zuvor produziert hat. Die dabei entstehenden Meteore sollten einen Radianten besitzen, der nahe Atair im Sternbild Adler liegt.

Unglücklicherweise wird sich die Periheldistanz des Kometen bis zum Jahr 2010 bis auf 1,058 A.E. ausgeweitet haben, so dass die Umlaufbahnen der beiden Himmelskörper zu dieser Zeit fast 0,07 A.E. (also rund 10 Millionen Kilometer) voneinander getrennt sein werden.

Zudem wurde im Jahr 1997 unter ähnlichen Bedingungen eine durch den Kometen ausgelöste Meteoraktivität erwartet, die damals jedoch völlig ausblieb. Die Untersuchung einiger Staubfilamente des Kometen Hartley 2 durch Meteor-Forscher hat ergeben, dass es erst in den Jahren 2062 und 2068 zu einer deutlichen Sternschnuppen-Aktivität kommen wird.

Obwohl die Bedingungen aufgrund der recht großen Distanz eher ungünstig erscheinen, handelt es sich hierbei doch um eine äußerst nahe Passage einer sehr frischen Kometen-Staubwolke. Darüber hinaus ist die Vorhersage von Meteor-Ausbrüchen äußerst schwierig. Es bleibt also abzuwarten, ob wir Anfang November einen Meteoriten-Schauer erleben werden, oder völlig leer ausgehen.

Am 11. Oktober 2010 wird die Raumsonde Deep Impact im Rahmen der EPOXI-Mission am Kern des Kometen vorbeifliegen und diesen aus geringer Entfernung erkundschaften. Daher wird es möglich sein, die Ausgasungsprozesse dieses Kometen im Detail zeitgleich von der Erde aus sowie aus nächster Nähe mit den Instrumenten der Raumsonde zu studieren.

Größe	Wert
Epoche	2008 Nov. 01.0 TT = JDT 2454771.5
Periheltermin (T)	2010 Oct 28.49618967 TT
Perihelargument (ω)	181.2322425726619°
Periheldistanz (q)	1.0585118013889589505538 AE
Knotenlänge (n)	219.7741026974964°
Exzentrizität (e)	0.6948695649929406137346
Bahnneigung (i)	13.617505323802779670927°
aus 773 Beobachtungen vom 15. März 1986 bis 4. Juni 2008