Der kosmische Lichterregen der Perseiden beginnt für gewöhnlich Mitte Juli. Die Erde bewegt sich zu dieser Zeit auf ihrer Bahn um die Sonne in die äußeren Bereiche einer langgestreckten Staubwolke hinein, die sich entlang der elliptischen Umlaufbahn des Kometen 109P/Swift-Tuttle um die Sonne bewegt.

Hierbei handelt es sich um den Staubschweif, der dem Kometenkern auf seiner Umlaufbahn folgt. Wenn die Erde den Schweif durchquert, treffen winzige Partikel auf deren Atmosphäre und verglühen dabei mit einer kurzen aber reizvollen Leuchterscheinung.

Der Mutterkomet der Perseiden, 109P/Swift-Tuttle, wurde im Jahre 1862 von den Amerikanern Lewis Swift und Horace Tuttle unabhängig voneinander entdeckt.

Drei Jahre später behauptete Giovanni Schiaparelli (bekannt durch die Mars-Kanäle), dass es sich bei den Perseiden-Sternschnuppen um den Schweif des Kometen Swift-Tuttle handeln muss. Er erkannte, dass Kometen der Erde sehr nahe kommen können, erregte damit jedoch keine Besorgnis. Dass diese Objekte eine ernst zu nehmende Gefahr darstellen, ist erst seit Anfang der 1980er Jahre weitgehend akzeptiert.

Einige Zeit lang ging man aufgrund von Bahnberechnungen davon aus, dass der Komet Swift-Tuttle die Erde im Jahr 2126 treffen könnte. Der Kometenkern besitzt ähnlich bedrohliche Ausmäße wie das Objekt, das vor 65 Millionen Jahren mit einem Aufschlag auf der Halbinsel Yucatan höchstwahrscheinlich zum Aussterben der Dinosaurier und anderer Arten sorgte. Neueren Berechnungen zufolge wird der Komet die Erde jedoch knapp verfehlen.

Swift-Tuttle, dessen Umlaufzeit um die Sonne etwa 130 Jahre beträgt, näherte sich unserem heißen Zentralgestirn zuletzt in den Jahren 1862 und 1990 an. Nach der letzten Perihel-Passage kam es daher in den frühen 1990er Jahren auch zu einem deutlichen Anstieg der Aktivität dieses Meteorstromes. In den Jahren 1991, 1992 und 1993 erschien zum Maximum jeweils ein kurzer starker Aktivitätsausbruch mit mehreren Hundert Meteoren pro Stunde.

Nachdem sich der Komet nun aber wieder weitgehend von der Sonne entfernt hat, nahm auch die Aktivität der Perseiden erneut ein normales Maß an. Das Maximum verteilt sich derzeit regulär auf einen Zeitraum von ungefähr 12 Stunden.