Damit der Mondschatten die Erdoberfläche erreicht, müssen sich die Himmelskörper Sonne, Mond und Erde in einer Linie befinden. Dies geschieht, wenn der Mond seine Neumondstellung erreicht und dabei einen Bahnkonten durchläuft. Der Knoten ist der Schnittpunkt zwischen der um 5° zur Ekliptik (Umlaufebene der Erde um die Sonne) leicht geneigten Mondbahn und der Ekliptik selbst.

Die Neigung der Mondbahn ist der Grund dafür, dass nicht bei jeder Neumondphase auch eine Sonnenfinsternis eintritt. Meist läuft der Mond etwas nördlich oder südlich der Sonnenscheibe vorbei. Partielle und zentrale (= ringförmige und totale) Sonnenfinsternisse finden weltweit durchschnittlich mehr als zwei mal im Jahr statt, maximal aber nur fünf mal.

Sonnenfinsternisse treten im Allgemeinen zwar weltweit betrachtet recht häufig auf, auf einen bestimmten Ort auf der Erdoberfläche bezogen erscheinen zentrale Sonnenfinsternisse aber sehr viel seltener, da solche Ereignisse nur aus stets eingegrenzten Regionen zu sehen sind.

Da der Mond wesentlich kleiner als die Erde ist, kann sein Schatten die Erde nur teilweise bedecken, d.h. Sonnenfinsternisse sind nur aus stets eingegrenzten Orten zu sehen. Weil sich Erde und Mond während der Verdunklungszeit weiterdrehen, verläuft die Schattenregion in einem Streifen über die Erdoberfläche.